Jerry Lewis, décédé le week-end dernier à l'âge de 91 ans, était l'une de ces personnes célèbres dont la carrière était si longue et variée qu'il était uniquement célèbre pour près d'une douzaine de choses différentes. Il y avait sa comédie, son travail sur scène, son partenariat de longue date avec Dean Martin, son long curriculum vitae des films importants qu'il a réalisés, son statut emblématique en France, son hébergement annuel du Téléthon de la fête du Travail pour les organismes de bienfaisance contre la dystrophie musculaire et les derniers jours apparitions dans les médias comme un curmudgeon ornery.
Cependant, il y a eu un épisode, particulièrement notoire, dans la carrière de Jerry Lewis pendant des décennies: sa réalisation du tristement célèbre film de l'Holocauste de 1972 The Day the Clown Cried, qui reste peut-être le film inédit le plus notoire de l'histoire d'Hollywood.
Lewis a écrit, réalisé et joué dans The Day the Clown Cried, l'histoire fictive d'un clown de cirque échoué emprisonné dans un camp de concentration nazi. Le personnage accepte de jouer pour les enfants juifs, et est ensuite utilisé par les nazis pour faire entrer des enfants juifs dans les chambres à gaz.
Le jour où le clown a pleuré a souvent été décrit comme une erreur de calcul sauvage, un chef-d'œuvre de mauvais goût et une tentative infructueuse et infructueuse d'appât aux Oscars par Lewis qui, au cours de sa carrière de plusieurs décennies, n'a jamais remporté un Oscar avant d'avoir reçu un prix humanitaire prix décerné par l'Académie en 2009. Lewis avait juré depuis longtemps de ne jamais autoriser la sortie de The Day the Clown Cried. Alors maintenant que la légende d'Hollywood est morte, cela changera-t-il? C'est une question très compliquée, mais la plupart des signes indiquent «non».
Le film, tourné en Suède au début des années 70, était une production troublée - en proie à des déficits financiers, qui se sont rapidement dissous dans des différends entre Lewis et Joan O'Brien, qui avait écrit l'histoire qui a inspiré le film. Le jour où le clown a pleuré, selon certains témoignages, n'a en fait jamais été officiellement achevé et n'existe que sous forme brute; Lewis et O'Brien ne sont jamais parvenus à un accord sur les droits qui permettraient la sortie du film.
Il ne semble pas non plus qu'une des parties intéressées ait eu un quelconque intérêt à une telle divulgation. Lewis, pour sa part, était connu dans ses dernières années pour s'en prendre à la fois aux journalistes et aux participants au Q&A du public chaque fois qu'ils lui posaient des questions sur le sujet (et, pour être honnête, beaucoup d'autres sujets également).
Le jour où le clown a pleuré est donc devenu au fil des ans un objet de curiosité, parmi les fans de Lewis, les historiens du cinéma, les conservateurs et même les érudits de l'Holocauste. À une époque où même les films les plus détestés, tels que Showgirls et Ishtar, ont souvent leur réputation réhabilitée au fil du temps, The Day the Clown Cried n'a jamais eu cette chance. En fait, il n'a même jamais pu commencer ce cycle, même après qu'un film sur le même thème, Life is Beautiful de Roberto Benigni, ait remporté un Oscar en 1998. Il y avait même, au début des années 90, des plans pour un remake, en lequel Jack Abramoff, le lobbyiste politique devenu producteur emprisonné à Hollywood, était impliqué dans un investisseur, bien que ce film n'ait jamais été tourné.
Quelques personnes affirment avoir vu le film: Harry Shearer a déclaré dans diverses interviews qu'il avait vu une coupe du film en 1979, tandis que le critique de cinéma français Jean-Michel Frodon a déclaré à Vanity Fair qu'il avait vu le film au début des années 2000; Frodon avait en fait de belles choses à dire à ce sujet. L'année dernière, une série de rapports a affirmé, de manière quelque peu trompeuse, que The Day the Clown Cried avait été téléchargé sur YouTube. En fait, une série de documentaires télévisés allemands intitulée Der Clown avait présenté une petite quantité de séquences originales du film, ainsi que des scènes reconstituées du script; une partie de ce documentaire est ce qui a été posé sur YouTube.
Depuis que le scénario du film a fait surface, l'acteur Patton Oswalt a déjà organisé une lecture par étapes dudit scénario, et un YouTuber nommé Uncle Spokurns a publié sa propre mise en scène du script en 2014:
Alors verrons-nous jamais le jour où le clown a pleuré? Vous ne devriez probablement pas vous attendre à ce qu'il apparaisse dans votre multiplex local ou maison d'art, de si tôt. Et il ne semble pas que la mort de Lewis ait un effet immédiat sur le statut du film, d'une manière ou d'une autre.
Lewis a fait don d'une copie de sa coupe du film à la Bibliothèque du Congrès en 2015, à condition qu'elle ne soit pas projetée pendant au moins dix ans, avait alors rapporté le Los Angeles Times. Même alors, on ne sait pas exactement qui détient les droits sur le film, et il n'est pas acquis que la Bibliothèque du Congrès choisirait de le projeter à l'époque, ou même d'avoir les droits de le faire. Joan O'Brien, l'écrivain avec qui Lewis s'est emmêlé il y a toutes ces années, est décédé en 2004, et on ne sait pas s'il existe des copies du film en dehors de la copie de Lewis.
Le film pourrait-il fuir illégalement d'une manière ou d'une autre? Ce n'est pas hors de la possibilité, mais s'il n'y a qu'une seule copie analogique existante, je ne compterais pas non plus sur la probabilité que cela se produise.
Lewis, à son tour, avait abordé ce même sujet, avec Entertainment Weekly en 2013:
«Pour qui suis-je en train de le conserver? Personne ne le verra jamais … Mais la préservation que je crois est que, quand je mourrai, je contrôle totalement le matériel maintenant. Personne ne peut y toucher. Après mon départ, qui sait ce qui va se passer? Je pense avoir le jargon juridique nécessaire pour le garder où il est. Je suis donc presque sûr que cela ne sera pas vu. »
Quel est exactement le "jargon juridique" auquel il se réfère? Seul l'avocat de Jerry Lewis sait peut-être.
Les limbes du jour où le clown a pleuré ont duré cinq décennies, y compris divers changements sismiques dans les tendances culturelles, les tendances politiques, les changements technologiques en termes de distribution de films et les changements dans les définitions de ce qui est ou n'est pas considéré comme «offensant».
En cas de décision de sortie ou de projection du film, quiconque prend la décision devra soupeser la valeur de la recherche et de la conservation cinématographiques par rapport aux souhaits explicites d'un artiste décédé. Mais si Lewis a mis en place des garanties juridiques spécifiques, il est peu probable que le jour où le clown pleuré refasse surface.
