Les années 1990 ont été une période mouvementée pour les bandes dessinées de super-héros. L'industrie a connu un boom sans précédent des consommateurs, qui a été rapidement suivi par un buste à couper le souffle. Des éditeurs tels que Valiant ont rapidement atteint la notoriété dans les années 90 avant d'être vendus à d'autres sociétés qui ont finalement fait faillite après le crash de la bande dessinée (avant de finalement ressusciter comme un phénix au milieu des années 2000). Même les titans de bandes dessinées DC et Marvel ont eu beaucoup de mal, ce qui a amené les éditeurs à prendre des mesures drastiques (et parfois farfelues) pour continuer à lire les lecteurs, notamment en tuant des héros de l'âge d'or et de l'argent et en les remplaçant par de nouveaux.
La formation d'Image Comics en 1992 par plusieurs des artistes les plus connus du monde de la bande dessinée comme Jim Lee et Todd McFarlane avait beaucoup à voir avec la refonte des livres de super-héros. Image a rapidement publié un panthéon de personnages appartenant à des créateurs qui ont repoussé les limites de l'industrie avec des bandes dessinées telles que Spawn sur le thème de l'horreur et la série de super-héros surréaliste The Maxx. Des artistes de rock star vendaient des bandes dessinées par millions, et cette vague de succès a conduit les grands éditeurs à voir les signes du dollar à chaque occasion. Peu de temps après, le marché des bandes dessinées de super-héros était saturé de problèmes holographiques spéciaux et les illustrateurs étaient occupés à lancer des couvertures de variantes.
Cette mentalité de profit maximal s'est rapidement propagée au grand public, qui considérait la collecte de bandes dessinées comme un investissement rapide et facile. Mais quand les collectionneurs ont été giflés avec la dure vérité que leur numéro de X-Men # 1 avec la couverture Magneto lisse de Jim Lee n'allait pas payer leur hypothèque, le marché s'est effondré presque immédiatement. Avec le marché des super-héros encore plus compétitif avec son champ de nouveaux personnages bondés, Marvel et DC ont apporté des changements drastiques à leurs héros classiques pour les garder pertinents.
Il peut être difficile d'imaginer un monde où Marvel Comics se noie dans la faillite, mais en 1996, c'est exactement ce qui s'est produit. Juste 2 ans auparavant, Marvel avait publié la saga Clone , un œil au beurre noir dans le mythe de Spider-Man, où Peter Parker a été temporairement remplacé en tant que web-slinger préféré de New York par son clone Ben Reilly portant un gilet, alias Scarlet Spider.
L'histoire était la continuation d'une intrigue du début des années 1970 impliquant Spider-Man et sa petite amie décédée, Gwen Stacey, qui étaient clonés par le futur supervillien Miles Warren, alias le chacal. L'écrivain Gerry Conway a involontairement laissé la fin ambiguë, ce qui a conduit à la revitalisation de l'histoire dans les années 90 et au remplacement de Peter Parker par son clone. Les protestations du public à propos de la saga Clone par les fans et le personnel créatif de Marvel font écho à ce jour. Lorsque l'histoire s'est finalement terminée, Marvel était déjà en ruine financière. Le remplacement d'un de leurs personnages phares était une tentative de donner un nouveau souffle à la série Web of Spider-Man , mais il s'est avéré que c'était l'une des histoires les plus détestées de l'éditeur.
Mais le Scarlet Spider n'est guère le seul remplacement de super-héros bancal créé par Marvel dans les années 90. Dans un autre arc narratif intitulé The Crossing , Iron Man est devenu méchant, est mort et a été remplacé par son adolescent. Teen Stark était tout aussi désagréable que son homologue de bande dessinée plus âgé, mais avec l'attitude snarky supplémentaire d'un gamin des années 90. Heureusement, cette version d'Iron Man n'a duré que 8 numéros. Il convient de noter que si certains remplaçants de héros dans Marvel Comics - comme Scott Lang remplaçant Hank Pym en tant que Ant-Man en 1979 - avaient un mandat de longue durée, beaucoup d'entre eux étaient de courte durée.
Mais tous les héros redémarrés de Marvel n'étaient pas un échec financier. Au cours des années 90, les bandes dessinées Avengers et Fantastic 4 étaient en train de tanker et dans un effort pour ressusciter leurs chiffres de vente, les artistes Jim Lee et Rob Liefeld ont envoyé des membres des Avengers et du FF dans un univers de poche et les ont échangés avec des personnages plus jeunes. Les titres de l'éditeur Heroes Reborn ont reçu des critiques principalement positives et ont été un succès temporaire pour la société en difficulté.
DC a réussi à survivre à la tempête des années 90 mieux que ses concurrents, mais l'éditeur a tout de même eu du mal à rester au top. Pour générer des ventes, DC a tué son personnage le plus ancien et le plus reconnaissable, Superman, en 1993. Juste 3 mois après sa bataille fatale avec le monstre destructeur du monde connu sous le nom de Doomsday, les 4 titres Superman de DC ont été relancés, chacun avec un Superman de remplacement - Superboy, Steel, Cyborg Superman et Eradicator. L' arc de l'histoire de la mort de Superman était un phénomène tel que non seulement il était couvert par les médias grand public, mais Saturday Night Live en a même fait un croquis parodique à sa 18e saison.
Les cyniques ont affirmé que la mort de l'homme d'acier ne serait pas permanente, et ils avaient raison. Clark Kent a finalement fait son retour à la fin du règne des surhommes! Alors que sa mort a amené des millions de nouveaux lecteurs à DC, le contrecoup en a repoussé beaucoup d'autres. Chuck Rozanski, propriétaire du détaillant Mile High Comics, a écrit un article polarisant affirmant que The Death and Return of Superman était en partie responsable de l'effondrement de l'industrie de la bande dessinée à la fin des années 90.
DC continuerait à tuer un autre héros de base, le pilote d'essai à temps partiel et le Green Lantern Hal Jordan à plein temps. Dans le récit de 1994, Emerald Twilight , Jordan est devenu fou de chagrin après que sa ville a été décimée, a détruit le Green Lantern Corps., Est devenu le super méchant Parallax, est décédé lors des événements de Zero Hour , et a été rapidement remplacé par le jeune dessinateur Kyle Rayner. La décision de transformer le Green Lantern en mal reste l'une des plus grandes controverses de DC.
Même la plus grande vache à lait de DC, Batman, a été brièvement remplacée dans les années 90. Dans l'histoire emblématique de Knightfall , les écrivains Chuck Dixon, Doug Moench, Denny O'Neil et l'artiste Graham Nolan ont créé un méchant suffisamment fort et intelligent pour briser la chauve-souris avec leur patron du crime luchador Bane. Alors que le dos de Batman guérissait, un chevalier noir de haute technologie a brièvement pris la place de Bruce Wayne en tant que défenseur de Gotham, Jean-Paul Valley.
Alors que beaucoup se sont moqués de l'armure de chauve-souris aux arêtes vives et accentuée d'or de Valley, Knightfall reste l'une des histoires les plus marquantes de DC des années 90 et sert de fondement à l'actuelle histoire Batman de Tom King, City of Bane . Certains des acolytes de Batman ont été remplacés par des personnages des années 90 «modernes» tels que Cassandra Cain prenant le relais de Batgirl et Tim Drake prenant le rôle de Robin (bien que techniquement, cela se soit produit en décembre 1989).
Les bandes dessinées de super-héros existent depuis plus longtemps que la télévision et ne disparaîtront probablement pas de sitôt. Bien que les années 90 aient effrayé les éditeurs en remplaçant leurs personnages intemporels par des redémarrages jeunes et énervés de Gen-X, les personnages ont finalement survécu même lorsque leurs suzerains d'entreprise vendaient leurs adresses IP. Le succès de films de super-héros tels que Blade de 1998 et X-Men de 2000 a montré à Hollywood que les bandes dessinées potentielles ont une mine pour le matériel source. Contrairement au monde réel, rien n'est jamais permanent dans le monde de la bande dessinée.
