Mortal Engines a répété toutes les erreurs de The Hobbit et a cette fois payé le prix. L'adaptation produite par Peter Jackson du roman pour jeunes adultes de Phillip Reeve (réalisé par Christian Rivers, le scénariste de longue date de Jackson) est devenue la plus grande bombe au box-office de 2018, avec un maigre week-end d'ouverture de 7, 5 millions de dollars, voir le risque de perdre jusqu'à 150 millions de dollars pour Universal. Il y a beaucoup de raisons évidentes à cela - le marketing n'a jamais vraiment conquis un public potentiel, il y a une immense concurrence en décembre de toute une série de franchises nommées plus grandes - mais celle qui a été négligée est à quel point le projet est similaire à The Hobbit.
Une trilogie de films issus du livre original de la Terre du Milieu de JRR Tolkien (prolongé par le biais des annexes du retour du roi), The Hobbit est en grande partie la préquelle Star Wars de la franchise Le Seigneur des Anneaux; une série de films attendus par toute une génération pour laquelle la trilogie originale était un point de repère culturel déterminant qui a vu le monde s'effondrer sous une impulsion créative malavisée. Les principales plaintes à l'époque étaient le ballonnement d'un petit livre en trois longs films (les coupes prolongées totalisent près de 9 heures), mais ce n'est que le point d'entrée d'une discussion plus nuancée sur une approche d'adaptation défectueuse.
Les comparaisons entre Mortal Engines et The Hobbit existent bien avant que Peter Jackson ne soit attaché. Ce sont des fantasmes épiques qui riffent sur la réalité de manière jusque-là unique, s'étendant progressivement au cours de leur histoire classique jusqu'à ce que le destin même du monde soit en jeu. L'un est un fantasme élevé ostensiblement situé dans notre passé très lointain (un aspect du légendaire de Tolkien que les films de Jackson ont perdu est son cadrage comme mythe de la création), l'autre un récit édifiant post-apocalyptique, mais les deux suivent des pistes similaires et sont certainement ouverts à un adaptation sur grand écran.
Cependant, la question se pose de savoir si l'un ou l'autre convient à l'approche du Seigneur des Anneaux pour la construction du monde ou la narration. Le Hobbit et Mortal Engines ont été, à leur sortie, identifiés comme le successeur de la trilogie révolutionnaire de Jackson, mais une série de décisions créatives ont conduit à ce que ce ne soit pas le cas. En fait, la seule chose plus surprenante que leur similitude est qu'un seul d'entre eux est considéré comme un échec.
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Les moteurs mortels et le Hobbit ont été créés par obligation
En fin de compte, la réalisation de films est une entreprise et il est donc rare qu'un film ne soit pas réalisé à des fins financières flagrantes. Cependant, de temps en temps, quelque chose arrive qui est si délicieusement motivé par l'art. Un excellent exemple est la trilogie du Seigneur des Anneaux, qui est autant le produit de la passion de Peter Jackson pour le matériau que sa mission était de gagner des milliards de dollars; en effet, lors de l'achat du projet autour d'Hollywood à la fin des années 1990, peu de studios s'y sont intéressés. Le fait qu'il ait été réalisé sans entrave en trois films complets n'est rien de moins qu'un miracle, et qu'ils sont sortis en 2001-2003 (par opposition à tout autre point après la publication) est le résultat direct de la motivation de Jackson.
Cette même force n'est pas là pour The Hobbit ou Mortal Engines, des projets qui faisaient autrefois l'objet de l'intérêt de Jackson mais au moment où la production a finalement commencé étaient des obligations plus élaborées. Le Hobbit a eu une longue pré-production lorsque Guillermo del Toro devait diriger deux parties, mais la lenteur dans l'obtention de tous les droits, le financement et l'autorisation de production l'a vu se retirer. Malheureusement, à ce stade, trop d'argent avait été coulé dans le projet et Jackson a dû intervenir et les respecter dans un délai (finalement épuisé, il a de nouveau divisé la deuxième partie en deux pour faire une trilogie complète).
Mortal Engines n'avait pas eu autant d'argent versé, mais était toujours très contre la montre. Les droits sur le livre que Jackson a acquis en 2008 avec l'intention de réaliser lui-même devaient expirer fin 2018, et après que le Hobbit l'a mis hors service jusqu'en 2014, les choses se sont resserrées. C'est à ce moment-là que Rivers est intervenu et que le film est entré en production. Et bien qu'il soit en développement depuis une décennie, la plupart des designs ont été révisés pour refléter le passage de l'engouement steampunk. Au final, le film est peut-être sorti quelques semaines seulement avant la fin des droits.
La situation avec Mortal Engines est loin d'être aussi difficile que The Hobbit, mais ce même sentiment dominant de contrainte de temps causé par des considérations financières était là depuis le début et semble avoir fortement influencé la façon dont le film a été réalisé.
