Pendant deux décennies, Star Wars a été une pièce phare du fandom de film - une expérience incontournable qui a inspiré la fantaisie de l'enfance, tout en épatant les cinéphiles adultes avec des effets spéciaux de pointe et une histoire de personnage de qualité. La franchise a subi quelques bosses le long de la route (romance frère-sœur et ewoks, entre autres); mais même si Empire Strikes Back reste, sans doute, le "meilleur" de la trilogie originale de George Lucas, Return of the Jedi a encore laissé beaucoup de téléspectateurs réclamer plus d'aventures dans le Galaxy Far, Far Away. Pendant des années, les amateurs de Jedi du monde entier se sont contentés de "Special Editions" et d'une sortie au détail remaniée à la maison - jusqu'à ce que Lucasfilm donne enfin aux fans ce qu'ils voulaient vraiment: plus d'épisodes de Star Wars en direct.
Au lieu de continuer l'histoire de Luke Skywalker, Lucas a doublé en arrière (donnant le coup d'envoi à l'engouement pour le film prequel) pour explorer les premiers jours de Dark Vador, avant qu'Anakin Skywalker ne devienne le Sith Lord le plus puissant de la galaxie, et le fandom était ravi - jusqu'à ce qu'ils vu le film. Maintenant, près de vingt ans plus tard, les cinéphiles sont une fois de plus surexcités pour "Le retour de Star Wars" sur grand écran avec Star Wars: Episode VII - The Force Awakens - mais avec des attentes si élevées devant lui, est-il même possible pour que le réalisateur JJ Abrams livre un film à la hauteur du buzz et des spéculations d'avant l'épisode 7?
Le passé: un récit édifiant
Il pourrait être difficile de se souvenir maintenant, car les préquelles étaient (pour la plupart des fans) une déception majeure, mais en 1999, les cinéphiles étaient extrêmement excités pour l'épisode I. Alors que le marketing Internet (et les commentaires sociaux en ligne) n'en était qu'à ses balbutiements, le 20 Century Fox a déployé une construction similaire à celle en jeu dans la publicité de l'épisode 7 de Disney. Après le casting d'Ewan McGregor et Jake Lloyd dans les rôles emblématiques d'Obi-Wan Kenobi et d'Anakin, respectivement, le département marketing a lancé une affiche teaser simple mais obsédante - avec Lloyd on Tatooine, 9 ans, moulant une ombre en forme de Dark Vador. L'affiche taquinait une question dont les fans discutaient depuis des années, une question qui était au cœur de l'histoire de la préquelle: comment un enfant héroïque et courageux est-il devenu le méchant le plus redouté de la galaxie?
Quelques jours plus tard, le studio a présenté la bande-annonce de l'épisode I - devant les projections de Meet Joe Black. Fox a publié la vidéo en ligne le lendemain, mais les fans étaient tellement impatients de voir ce que Lucas préparait que beaucoup ont payé les premiers billets de Meet Joe Black, assis dans la bande-annonce de Star Wars, puis sont partis avant le long métrage. Cela peut sembler ridicule maintenant, mais à l'époque, les cinéphiles étaient extrêmement confiants que l'épisode 1 compenserait des années de rééditions en salles et de réoutillage de l'édition spéciale - en supposant que puisque Lucas était à la tête de ces nouveaux films Star Wars, Episode Je marquerais le retour glorieux de la franchise la plus aimée de geekdom.
Regardez la vidéo ci-dessous, capturant une réaction authentique du public à la bande-annonce de l'épisode I:
Les fans ne savaient pas que l'apprenti sith frappant de l'épisode 1, Dark Maul, obtiendrait un dixième du temps d'écran de tâtonner le compagnon extraterrestre Jar Jar Binks, et ne survivrait même pas au-delà du premier épisode des préquelles. Avec le recul, la bande-annonce est remplie de drapeaux rouges qui, hors contexte, sont passés inaperçus: une forte dépendance à CGI, ainsi qu'une gestion mélodramatique de l'histoire d'Anakin, notamment.
Cependant, la bande-annonce n'a fait qu'exciter l'enthousiasme pour l'épisode 1 - et les fans ont continué de faire la queue pour les événements de pré-sortie - y compris une célébration de type vendredi de force où les détaillants ont dévoilé la marchandise de l'épisode 1 lors des soirées de sortie à minuit. Où le BB-8 contrôlé par application de Sphero était le jouet le plus chaud de Force Friday de l'épisode 7 (plus de détails plus tard), les figurines de luxe de Darth Maul de 12 pouces (lire: poupées) et les packs de véhicules Sebulba podracer étaient le sujet de discussion de la librairie de bandes dessinées de 1999.
La deuxième bande-annonce de l'épisode 1 a été présentée avant le film de jeu vidéo Wing Commander (avec Freddie Prinze, Jr., Saffron Burrows et Matthew Lillard). Une fois de plus, de nombreux fans sont sortis du théâtre une fois la bande-annonce de Star Wars présentée (une décision prudente de leur part …).
Des années plus tard, les fans peuvent regarder l'épisode 1 comme une déception, mais à l'époque, même après sa sortie, le battage médiatique de The Phantom Menace était toujours bien vivant. Le box-office enregistre des enregistrements de minuit, des ventes de billets d'ouverture le week-end et des recettes totales - à ce jour, il reste dans le top 10 des plus hauts box-office nationaux de tous les temps (et ce n'est pas ajusté pour l'inflation).
On pourrait supposer que le succès financier du film pourrait être attribué aux fans ignorant les critiques - en faveur de l'expérience de l'épisode 1 pour eux-mêmes. Cependant, les critiques (tout comme les fans) ont également été pris dans l'excitation, et même si l'épisode 1 pourrait avoir une note "pourrie" sur Rotten Tomatoes aujourd'hui (assis à 57%), le film a reçu de nombreuses critiques positives en 1999.
Découvrez la critique de Roger Ebert sur The Phantom Menace ci-dessous (qui comprend également une interview de George Lucas):
Ce n'est que des semaines après sa sortie que les téléspectateurs de masse ont activé l'épisode 1 - et les contrecoups ont commencé à se propager. Malgré le buzz initial du film, les détracteurs vocaux, sans parler des deuxième et troisième visionnements des fans, ont commencé à peindre une image très différente de The Phantom Menace. Les critiques de Jar Jar Binks, les questions de stéréotypes raciaux (Nute Gunray), d'altération de la mythologie (midi-chlorians) et de sape de Dark Vador, ont dominé la conversation - et ont même amené des fans dévoués à se demander si le contrôle créatif incontrôlé de Lucas sur la finale produit avait blessé - plutôt que aidé - son film.
Même les critiques les plus positives ont indiqué que le film était parfois maladroit - avec l'espoir que le temps passé à jeter les bases de la série prequel porterait ses fruits dans les épisodes 2 et 3.
Néanmoins, depuis la sortie de l'épisode 1, des critiques, des analystes de l'industrie et même des documentaristes sont revenus et ont examiné la réaction à The Phantom Menace - beaucoup suggérant que, alors que Lucas aurait pu livrer un meilleur film, le véritable méchant de Star Wars: L'épisode 1 peut avoir été des attentes irréalistes.
Ce qui pose la question: maintenant que la bande-annonce de Star Wars 7 est la bande-annonce de film la plus regardée de l'histoire du cinéma, faisant l'éloge et annonçant le "vrai" retour de Star Wars, est-il même possible pour The Force Awakens de vivre- jusqu'à ce niveau de battage médiatique et d'excitation?
