Si l'histoire de Saruman semble incomplète dans la trilogie Le Seigneur des anneaux de Peter Jackson, c'est parce que la scène finale du sorcier maléfique a été controversée à partir de Retour du roi. Dans la trilogie originale du Seigneur des Anneaux de JRR Tolkien et dans l'adaptation cinématographique, Sauron est le méchant principal, mais, pour les deux premiers tiers de l'histoire au moins, Saruman est la menace immédiate du Fellowship. Présentée de façon mémorable par Christopher Lee sur grand écran, cette version du personnage est aperçue pour la dernière fois vers la fin des Deux Tours, vaincue à Helm's Deep et échouée dans la Tour d'Orthanc grâce à l'intervention des Ents, dont les branches géantes gâchent les branches à Isengard.
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Alors que Christopher Lee était un joueur notoire pour avoir adhéré au matériel source, souvent dit de brandir une copie des livres de Tolkien sur le plateau, la fin de Saruman est l'un des plus grands changements apportés par Peter Jackson. Dans l'histoire originale, Saroumane échappe à la tour d'Orthanc en négociant avec les Ents, et le sorcier affaibli se dirige vers la Comté, prenant le contrôle de la zone en l'absence de Frodon. Lorsque les quatre Hobbits de tête rentrent chez eux après avoir détruit l'Anneau, ils trouvent le Comté entièrement sous la domination de Saroumane et sont obligés de l'expulser dans les chapitres Scouring of the Shire. Après avoir perdu la bataille, Saruman est tué par son propre assistant, la langue de ver opprimée.
The Scouring of the Shire n'a jamais été susceptible de figurer dans la version cinématographique du Seigneur des anneaux, car il s'agit plus ou moins d'un épilogue de l'histoire principale, et une nouvelle fin était donc nécessaire pour Saruman de Christopher Lee. Peter Jackson a filmé une scène dans laquelle Gandalf, Aragorn et les forces de Rohan ont affronté Saroumane à Orthanc. Condensant l'arc du méchant dans les livres, les crimes de Saruman sont arrêtés et Gandalf essaie de transformer son ancien collègue en informateur, mais en vain. Le sorcier corrompu refuse de descendre du haut de sa tour, alors Theoden lance un dernier appel à Wormtongue, ce qui entraîne de manière inattendue le serviteur allumant son maître. Poignardé par derrière, Saruman tombe d'Orthanc et atterrit sur une pointe en dessous de façon horrible.
Peter Jackson a choisi de retirer cette scène de la coupe théâtrale de Retour du roi très tard dans la production, en la remplaçant par une courte ligne de dialogue dans laquelle la menace de Saroumane se serait apaisée. Les raisons de Jackson pour couper la mort de Saruman étaient doubles; premièrement, pour réduire un film qui testait déjà les limites de la durée pendant laquelle une personne peut s'asseoir confortablement sur une chaise de théâtre, et deuxièmement en raison du flux narratif. Jackson a affirmé dans une interview en 2003 que la scène était initialement destinée à la fin des Deux Tours, mais supprimée afin de conclure le deuxième film plus rapidement. Alors que le réalisateur pensait à l'origine placer le matériel au début de Return of the King, cela a créé une ouverture qui visait plus à nettoyer les anciens fils de l'intrigue qu'à en commencer de nouveaux et donc la séquence a été coupée, Jackson pensant que la plupart des téléspectateurs supposeraient simplement Saruman a été vaincu par les Ents.
En réalité, cette décision d'édition a été reçue bien pire que ce à quoi on aurait pu s'attendre. Christopher Lee a particulièrement mal réagi après avoir été coupé du film final, n'ayant apparemment pas assisté à la première. Cela a créé un fossé entre l'acteur et le réalisateur qui a finalement été guéri avant le retour de Lee dans The Hobbit. Le public n'a pas été impressionné non plus, se demandant quel sort est arrivé à Saruman après sa défaite dans les deux tours et affirmant qu'un méchant d'une telle stature méritait une fin plus appropriée qu'une simple ligne jetable. Une pétition a même été établie demandant la restauration de la scène de la mort hachée du sorcier.
Sous la pression des téléspectateurs et d'un acteur légendaire qui chante du heavy metal pendant son temps libre, Jackson a admis qu'une erreur avait été commise et a restauré la scène dans la version étendue de Return of the King, faisant enfin de la mort de Saroumane une véritable partie du Seigneur des Anneaux canon de la trilogie du film.
