Star Trek de Gene Roddenberry a été l'une des franchises de culture pop les plus durables des cinquante dernières années - alors comment son créateur a-t-il réussi à en perdre le contrôle tant de fois au cours de sa vie? Vétéran chevronné de la télévision, Roddenberry a créé Star Trek pour NBC en 1964, bien que la série ne soit pas diffusée avant 1966 en raison d'un faux départ pilote mettant en vedette Jeffrey Hunter en tant que capitaine Christopher Pike; NBC n'était pas impressionné par le scénario de Roddenberry, qu'ils jugeaient trop froid et terne. Une fois que William Shatner a été choisi pour incarner le capitaine du balbutiant James T.Kirk, la série a trouvé son identité et est devenue un succès culte avant son annulation prématurée après sa troisième saison en 1969.
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Bien sûr, cela ne serait pas la fin de Star Trek. Grâce au succès sans précédent de la série dans la syndication - ainsi qu'au regain d'intérêt du public pour la science-fiction grâce à Star Wars - Star Trek a été relancé pour le grand écran en 1979, et une version de la franchise est restée en production presque constante depuis. Roddenberry lui-même est devenu un élément important de la mythologie de Star Trek; surnommé "le grand oiseau de la galaxie", Roddenberry était considéré par les fans de Star Trek comme plus qu'un écrivain de télévision, mais comme un véritable visionnaire qui rejetait le nihilisme de la science-fiction en faveur d'un avenir plein d'espoir et utopique pour l'humanité.
Mais l'héritage de Roddenberry est beaucoup plus compliqué, criblé de petites querelles d'entreprise, de longues vendettas frémissantes et de démons personnels à revendre. En effet, la plupart de ce qui est considéré comme le meilleur de Star Trek à ce stade non seulement n'a pas été écrit par Roddenberry, mais il s'est activement opposé à lui en privé et, à plusieurs reprises embarrassantes, en public. L'héritage d'un homme aussi compliqué que Roddenberry mérite une analyse plus nuancée, au-delà du mythe simpliste que lui et d'autres ont passé des années à construire autour de lui.
Roddenberry s'est éloigné de Star Trek: la série originale
Ne vous y trompez pas, Roddenberry était un scénariste et producteur de télévision véritablement talentueux, et il était directement responsable de l'héritage de Star Trek: The Original Series. Avec des lieutenants de confiance comme Gene Coon et Dorothy Fontana, Roddenberry a façonné les personnages, les mondes et la moralité progressive qui ont illuminé l'imagination de tant de jeunes téléspectateurs dans les années 1960, et continue de le faire aujourd'hui.
Cependant, à la fin de sa deuxième saison, Star Trek: The Original Series était dans une sorte d'impasse. NBC a réalisé que l'émission avait du potentiel, mais les cotes étaient encore anémiques et elle a à peine réussi un renouvellement de la troisième saison. Un déménagement promis aux lundis soirs ne s'est jamais concrétisé, et le spectacle a été confiné à la "machine à sous" de vendredi soir pour sa troisième année. Pour ajouter l'insulte à la blessure, le budget de production de l'émission a été réduit; la saison trois est nettement moins chère que les deux premières saisons. À juste titre enragé par les bousculades de NBC et épuisé par la production des deux premières saisons, Roddenberry a volontairement pris du recul par rapport à la production de la troisième saison, en remettant la gestion quotidienne de la série au producteur Fred Freiberger. Les TOS affaiblies de manière créative prendraient fin après cette troisième saison peu considérée et peu regardée.
Le film Star Trek de Roddenberry a été un échec
La carrière de Roddenberry s'est en grande partie arrêtée après l'annulation de Star Trek: The Original Series, et il a passé les années 70 à gagner sa vie sur le circuit des congrès, où sa réputation de "visionnaire" est née pour de bon. Lorsque Paramount était prêt à faire revivre Star Trek pour le grand écran à la fin des années 70, Roddenberry a été invité à revenir et à écrire le script. Le résultat final a été Star Trek: The Motion Picture, un film qui a ironiquement souffert essentiellement des mêmes critiques que le pilote original de Star Trek de Roddenberry.
Star Trek: The Motion Picture était largement considéré comme un échec - le film était long, terne et manquait d'humour et de battements de personnage qui avaient rendu la série originale si attachante. C'était aussi incroyablement cher; alors qu'il a rapporté 139 millions de dollars - rien d'éternable dans les années 1970 - le budget gargantuesque et les cauchemars de production du film ont conduit Paramount à reconsidérer son approche de la franchise. L'une des premières décisions qu'ils ont prises a été d'abandonner Roddenberry; non seulement son scénario pour le film était en désordre, mais il était devenu de plus en plus difficile de travailler avec lui. Le producteur Harve Bennett a obtenu le contrôle du prochain film de la franchise. Bennett a embauché l'écrivain / producteur Nicholas Meyer pour faire ce film, qui deviendra le Star Trek II: The Wrath of Khan, un succès critique et financier. Bennet et Meyer - avec la star et réalisateur Leonard Nimoy - superviseraient la franchise de films Star Trek à un certain titre au cours de la prochaine décennie, via Star Trek VI: The Undiscovered Country, le dernier film à présenter le casting de TOS.
Jamais un fan particulier de la grande route, Roddenberry portait son mépris pour les suites de films sur sa manche pour le reste de sa vie. Lui et Meyer se sont tristement disputés sur l'identité du traître de la Fédération dans The Undiscovered Country; Meyer voulait que le lieutenant Saavik, l'officier vulcain présenté dans La colère de Khan, participe à la conspiration visant à assassiner le chancelier klingon. Roddenberry s'est opposé à ce qu'un officier de Starfleet apparemment noble comme Saavik trahisse à la fois Starfleet et ses compagnons de navire, aux protestations bruyantes et certes désobligeantes de Meyer (cela a fini par être un point discutable, car Kirstie Alley n'était pas disponible pour reprendre ce rôle).
Roddenberry a peut-être sauvé sa critique la plus pointue du Star Trek V: The Final Frontier, réalisé par William Shatner. Généralement reconnu comme le pire film de Star Trek, Roddenberry a poussé ses fouilles habituelles sur les films un peu plus loin, affirmant que des portions de The Final Frontier sont "apocryphes". Roddenberry n'avait jamais été particulièrement gentil avec les films, mais c'était la première fois qu'il affirmait que l'un ne faisait pas partie du canon de Star Trek. Sans surprise, ces commentaires ont endommagé sa relation avec Shatner et sont venus incarner le rôle modeste et vitriolique de Roddenberry dans la franchise de films Star Trek.
La prochaine génération et la sortie finale de Roddenberry
Lorsque Roddenberry a appris à la fin des années 80 que Paramount prévoyait de produire une nouvelle série télévisée Star Trek, il a exigé d'en faire partie. Pensant qu'il serait en quelque sorte un ambassadeur de bonne volonté pour cette nouvelle version de la franchise, Paramount a accepté avec plaisir, et Roddenberry développerait ce projet en Star Trek: The Next Generation. Alors que la nouvelle génération est désormais considérée comme l'égale, voire supérieure, de la série originale, à l'époque, les fans étaient incrédules à l'idée d'une série Star Trek sans Kirk et Spock. Les deux premières saisons de TNG sont, au mieux, une imitation médiocre de la série originale, avec tout le plaisir aventureux de TOS sablé au profit d'expériences de pensée largement ennuyeuses et de récits de moralité.
À ce stade de sa vie, Roddenberry avait intériorisé une grande partie du non-sens visionnaire du "grand oiseau de la galaxie" qui avait fait exploser ses nacelles arrière depuis les années 70, mais tout cet idéalisme élevé que les fans ont mangé lors des conventions s'est traduit par une véritable drame inaccessible sur Star Trek: TNG. Et alors que Roddenberry n'avait que la moitié de la soixantaine au moment de TNG, il avait consommé de la drogue pendant la majeure partie de sa vie adulte et était en déclin rapide de sa santé dans les années 80. À la troisième saison de TNG, la santé de Roddenberry avait diminué au point qu'il avait été effectivement remplacé par le producteur Rick Berman et le scénariste en chef Michael Piller alors qu'il jouait un rôle émérite dans la production de la série. Pas par hasard, cette troisième saison a été le point où Star Trek: TNG est devenu un classique à part entière. Roddenberry était largement trop malade pour repousser les changements avec lesquels il n'était pas d'accord sur la série, et Berman s'est montré beaucoup plus diplomate dans ses relations avec Roddenberry que Nicholas Meyer, ce qui a donné lieu à une série dont tout le monde pourrait être fier.
Gene Roddenberry est décédé en 1991, le 25e anniversaire de Star Trek, et sans doute le sommet de la popularité de la franchise. Il a de nouveau été presque universellement reconnu comme un visionnaire à sa mort, un homme dont la valeur dépassait celle de l'écrivain moyen d'émissions de télévision. Mais alors que Roddenberry était un ardent défenseur des sommets que l'humanité est capable d'atteindre à son meilleur, il était lui-même un peu en deçà de ces idéaux. En fin de compte, c'est peut-être l'héritage le plus durable et le plus mérité de Roddenberry - l'humanité est loin d'être parfaite, et le sera probablement toujours, mais si nous cherchons à nous améliorer et à améliorer le monde qui nous entoure, nous pouvons finalement trouver la compréhension et le pardon … comme tant que nous ne perdons pas trop d'argent à Paramount.
